TEMA 9 LAS ACTIVIDADES TERCIARIAS EN LAS ECONOMÍAS DESARROLLADAS

Cuerpo de Profesores de Enseñanza Secundaria — Geografía e Historia

0. INTRODUCCIÓN Y JUSTIFICACIÓN

El sector terciario constituye hoy el componente más dinámico y de mayor peso relativo en las economías desarrolladas, hasta el punto de que se habla de sociedades "postindustriales" o "de servicios" para caracterizar el estadio actual de dichas economías. Su estudio resulta imprescindible para comprender tanto la organización espacial de las actividades económicas como las transformaciones sociales, laborales y territoriales que han acompañado el tránsito de una economía centrada en la producción de bienes materiales a otra en la que predomina la prestación de servicios.

Este tema se aborda desde una doble perspectiva: conceptual, definiendo qué se entiende por actividades terciarias y explicando las causas de su expansión, y aplicada, analizando la organización territorial de los principales servicios (transporte, comercio, turismo, servicios financieros y a las empresas, servicios sociales) y su particular configuración en el caso español, con especial atención a Canarias.

El tratamiento didáctico de este contenido se vincula, dentro del currículo de la ESO y el Bachillerato en Canarias, con los bloques de "Actividad económica y espacio geográfico" y "Geografía de los servicios", así como con las competencias específicas relacionadas con el análisis de la organización territorial y el papel de los espacios en red en la economía globalizada.

1. CONCEPTO Y CARACTERIZACIÓN DE LAS ACTIVIDADES TERCIARIAS

Se denominan actividades terciarias o de servicios a aquellas que no producen bienes materiales tangibles, sino que ofrecen prestaciones intangibles destinadas a satisfacer necesidades de producción, distribución o consumo. Frente al sector primario (obtención de recursos naturales) y al secundario (transformación industrial de esos recursos), el terciario agrupa un conjunto muy heterogéneo de actividades: comercio, transporte, turismo, finanzas, seguros, sanidad, educación, administración pública, ocio, comunicación y un largo etcétera.

Entre los rasgos que definen a las actividades terciarias cabe destacar los siguientes:

Intangibilidad: el servicio no es un objeto físico almacenable, sino una prestación que se consume en el mismo momento en que se produce.

Heterogeneidad: engloba actividades muy dispares, desde la limpieza doméstica hasta la alta ingeniería financiera, lo que dificulta su tratamiento estadístico unitario.

Elevada intensidad de mano de obra en muchas de sus ramas, aunque coexisten segmentos de altísima cualificación tecnológica (I+D, servicios avanzados a empresas).

Fuerte componente locacional: buena parte de los servicios requiere proximidad física entre prestador y usuario, lo que explica su concentración en las ciudades.

Dificultad de medición de la productividad, dado que no siempre existe un producto físico cuantificable.

La complejidad del sector ha llevado a distinguir, dentro de él, un terciario básico o tradicional (comercio de proximidad, transporte de viajeros, servicios domésticos) y un terciario superior o avanzado (consultoría, servicios financieros, I+D, marketing, servicios jurídicos), de gran valor añadido y estrechamente vinculado a las sedes de decisión de las grandes corporaciones. Algunos autores añaden un cuarto sector, el cuaternario, para referirse específicamente a las actividades de gestión de la información y el conocimiento (investigación, alta tecnología, gestión empresarial estratégica), y un quinario, vinculado a la toma de decisiones de máximo nivel.

2. CAUSAS DE LA TERCIARIZACIÓN DE LA ECONOMÍA

El proceso de terciarización —crecimiento sostenido del peso del sector servicios en el PIB y en el empleo— es uno de los rasgos definitorios de las economías desarrolladas desde mediados del siglo XX. Sus causas son múltiples y se entrecruzan:

2.1. Causas de carácter económico

El aumento de la renta per cápita eleva la demanda de servicios (ocio, cultura, salud, educación) una vez cubiertas las necesidades básicas, conforme a la denominada Ley de Engel.

La externalización (outsourcing) por parte de las empresas industriales de funciones que antes realizaban internamente (limpieza, seguridad, logística, asesoría jurídica y fiscal, informática), lo que "traslada" estadísticamente empleo del secundario al terciario sin que cambie la naturaleza real del proceso productivo.

Las ganancias de productividad en la agricultura y la industria, que permiten producir más con menos mano de obra y liberan activos hacia el sector servicios.

La creciente complejidad de los intercambios en una economía globalizada, que exige servicios de transporte, comunicación, financiación y logística cada vez más sofisticados.

2.2. Causas de carácter social y demográfico

El envejecimiento de la población en los países desarrollados incrementa la demanda de servicios sanitarios y asistenciales.

La incorporación masiva de la mujer al mercado laboral genera demanda de servicios que sustituyen tareas antes realizadas en el ámbito doméstico (guarderías, comida preparada, limpieza).

El aumento del tiempo libre y del nivel educativo estimula el consumo de servicios culturales, turísticos y de ocio.

2.3. Causas tecnológicas

La revolución de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) ha creado nuevas ramas de servicios (comercio electrónico, plataformas digitales, teletrabajo) y ha transformado radicalmente las ya existentes.

La reducción de los costes de transporte y comunicación ha favorecido la deslocalización de determinados servicios (offshoring de centros de atención telefónica, back office administrativo) hacia países con menores costes laborales.

3. CLASIFICACIÓN DE LAS ACTIVIDADES TERCIARIAS

Resulta habitual clasificar los servicios atendiendo a distintos criterios, que resultan complementarios entre sí:

3.1. Según el destinatario

Servicios a las empresas o a la producción (finanzas, seguros, consultoría, publicidad, I+D, logística).

Servicios al consumidor o a las personas (comercio minorista, ocio, restauración, servicios domésticos).

Servicios colectivos o públicos (educación, sanidad, administración, defensa, justicia).

3.2. Según la titularidad

Servicios públicos, prestados o financiados por las administraciones (educación reglada, sanidad pública, seguridad).

Servicios privados, prestados por empresas o particulares con ánimo de lucro.

3.3. Según el nivel de cualificación y valor añadido

Terciario banal o de base, poco cualificado y de amplia distribución territorial (comercio de proximidad, hostelería tradicional).

Terciario avanzado o superior, altamente cualificado y concentrado en las grandes metrópolis y en los centros de decisión económica (banca de inversión, consultoría estratégica, sedes corporativas).

4. LOS TRANSPORTES Y LAS COMUNICACIONES

Los transportes constituyen la infraestructura básica que hace posible la movilidad de personas y mercancías, condición indispensable para la existencia de un mercado integrado y de una división territorial del trabajo. En las economías desarrolladas se observa una clara tendencia hacia la intermodalidad (combinación de varios medios de transporte en una misma cadena logística) y hacia la especialización de cada modo según el tipo de tráfico:

El transporte por carretera domina el tráfico de mercancías de corta y media distancia y la práctica totalidad de la movilidad cotidiana de personas, gracias a su flexibilidad, aunque genera importantes problemas de congestión, siniestralidad y contaminación.

El ferrocarril ha recuperado protagonismo con el desarrollo de la alta velocidad para el transporte de viajeros y mantiene su papel en el transporte masivo de mercancías pesadas a media y larga distancia.

El transporte marítimo, apoyado en la contenedorización, articula el comercio internacional de mercancías a gran escala, y los grandes puertos se han convertido en nodos logísticos de primer orden dentro de las cadenas globales de valor.

El transporte aéreo, liberalizado y abaratado por la aparición de las compañías de bajo coste, resulta determinante para la movilidad de larga distancia, el turismo internacional y el transporte de mercancías de alto valor y perecederas.

A ello se suman las telecomunicaciones, cuyo desarrollo (redes de fibra óptica, telefonía móvil, internet de banda ancha) ha reducido drásticamente lo que la literatura geográfica denomina "fricción de la distancia", permitiendo la coordinación en tiempo real de actividades dispersas por el planeta y sosteniendo el crecimiento del comercio electrónico y del teletrabajo.

En el caso de Canarias, la condición de región ultraperiférica e insular otorga una relevancia estratégica singular al transporte marítimo y aéreo como garantes de la conectividad con la Península y con el exterior, lo que justifica la aplicación de regímenes específicos de compensación al transporte (subvenciones a la conectividad de residentes y al transporte de mercancías) reconocidos por la normativa estatal y europea.

5. EL COMERCIO

El comercio es la actividad de intermediación entre la producción y el consumo, y constituye uno de los pilares tradicionales del sector terciario. Se distingue entre:

Comercio al por mayor (mayorista), que actúa como intermediario entre productores y minoristas, acumulando, almacenando y redistribuyendo mercancías a gran escala.

Comercio al por menor (minorista), que pone los bienes a disposición directa del consumidor final.

En las últimas décadas el comercio minorista ha experimentado una profunda transformación caracterizada por la concentración empresarial (grandes cadenas y superficies comerciales que desplazan al pequeño comercio tradicional), la periferización de las grandes superficies hacia la periferia urbana, mejor comunicada y con suelo más barato, y, más recientemente, la expansión del comercio electrónico, que ha alterado las pautas espaciales de consumo al desvincular parcialmente la compra de la presencia física en un establecimiento. Frente a ello, muchas administraciones han desarrollado políticas de revitalización del comercio de proximidad en los centros históricos, valorado como elemento de cohesión social y de atractivo turístico.

6. EL TURISMO

El turismo es, junto con el comercio, una de las actividades terciarias de mayor impacto económico y territorial en numerosos países desarrollados, entre ellos España, que se sitúa entre los principales destinos turísticos mundiales tanto por número de llegadas como por ingresos generados.

Entre los factores que explican la expansión del turismo de masas desde mediados del siglo XX destacan el aumento de la renta disponible y del tiempo libre, la generalización de las vacaciones pagadas, el abaratamiento del transporte aéreo y la mejora de las infraestructuras de acogida (alojamiento, ocio, restauración).

El turismo genera efectos territoriales de gran calado: la litoralización de la actividad económica y de la población en las zonas costeras, procesos de especialización monofuncional en determinados destinos, fuerte estacionalidad de la demanda, y una elevada dependencia de un sector muy sensible a coyunturas económicas, sanitarias o geopolíticas externas, como puso de manifiesto la crisis derivada de la pandemia de COVID-19.

Canarias constituye un caso paradigmático de especialización turística dentro del contexto español, gracias a su privilegiada climatología, que le permite una desestacionalización de la demanda poco frecuente en el resto del Estado, si bien esta misma dependencia plantea retos relacionados con la sostenibilidad ambiental, la presión sobre el territorio y los recursos hídricos, y la necesidad de diversificación del modelo productivo, cuestiones que han cobrado especial relevancia en el debate social y político reciente en el Archipiélago.

7. OTROS SERVICIOS: FINANCIEROS, A LAS EMPRESAS Y SOCIALES

7.1. Servicios financieros y a las empresas

La banca, los seguros y los servicios avanzados a las empresas (consultoría, auditoría, marketing, servicios jurídicos, I+D) constituyen el terciario superior, caracterizado por su alta cualificación, su elevado valor añadido y su fuerte tendencia a la concentración en un número reducido de grandes metrópolis, que actúan como centros de decisión dentro de la denominada red de "ciudades globales".

7.2. Servicios sociales o colectivos

La educación, la sanidad y los servicios sociales conforman el llamado Estado del Bienestar, cuya extensión y calidad constituye uno de los principales rasgos diferenciales de las sociedades desarrolladas. Su prestación combina, en proporciones variables según los países, la provisión pública y la privada, y su distribución territorial tiende a seguir criterios de accesibilidad y equidad, a diferencia de la lógica de rentabilidad que rige buena parte del resto del terciario.

7.3. Administración pública

La administración, en sus distintos niveles (estatal, autonómico, insular y local en el caso canario, con instituciones propias como los Cabildos), presta servicios de regulación, gestión y provisión de bienes públicos, y constituye un empleador de primer orden en la mayoría de las economías desarrolladas.

8. ORGANIZACIÓN TERRITORIAL DE LAS ACTIVIDADES TERCIARIAS

La distribución espacial de los servicios responde a una lógica jerárquica que la geografía urbana ha formalizado clásicamente a través de la teoría de los lugares centrales de Walter Christaller: cuanto mayor es el umbral de demanda y el alcance necesario para que un servicio resulte rentable, mayor es también el nivel jerárquico de la ciudad en la que tiende a localizarse. Así, los servicios de uso cotidiano y bajo umbral de demanda (comercio de proximidad, servicios sanitarios básicos) se distribuyen de forma dispersa por el territorio, mientras que los servicios especializados y de alto valor añadido (sedes financieras, servicios jurídicos internacionales, hospitales de alta especialización) se concentran en un número reducido de grandes ciudades.

A escala internacional, esta jerarquía se traduce en la formación de una red de ciudades globales (Nueva York, Londres, Tokio, entre las de primer rango) que concentran las funciones de mando de la economía mundial, articulando lo que Saskia Sassen ha denominado la "economía de archipiélago", en la que estas metrópolis mantienen entre sí relaciones más intensas que con su propio entorno regional.

En España, Madrid y Barcelona concentran buena parte del terciario superior, mientras que el resto de capitales autonómicas y provinciales desempeñan funciones de centralidad a escala regional. En el caso de Canarias, esta función se reparte históricamente entre Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria, capitalidad compartida que refleja la doble organización insular del Archipiélago en dos provincias.

9. EL SECTOR TERCIARIO EN ESPAÑA Y EN CANARIAS

La economía española ha experimentado un intenso proceso de terciarización desde la segunda mitad del siglo XX, acelerado tras la integración en la Unión Europea, hasta el punto de que el sector servicios concentra en la actualidad la mayor parte del PIB y del empleo del país, muy por encima de los sectores primario y secundario.

Dentro de este proceso, el turismo desempeña un papel central en la economía española, con un peso muy superior a la media de los países desarrollados, lo que ha llevado a hablar de una cierta "terciarización turística" del modelo productivo español, especialmente marcada en las regiones de litoral y en los archipiélagos.

En Canarias, la especialización terciaria resulta todavía más acusada que en el conjunto del Estado, dado el reducido peso relativo de la industria y el papel estructural del turismo, del comercio (favorecido históricamente por el régimen económico y fiscal especial del Archipiélago, con figuras como la Zona Especial Canaria) y del transporte, condicionado por la insularidad y la lejanía respecto al continente europeo. Esta especialización plantea, como se ha señalado, retos de diversificación y de sostenibilidad que constituyen hoy un eje central del debate sobre el modelo de desarrollo canario.

10. CONCLUSIÓN

El estudio de las actividades terciarias permite comprender uno de los procesos más determinantes de la geografía económica contemporánea: el tránsito hacia sociedades en las que la producción y distribución de servicios, más que de bienes materiales, articula tanto la estructura del empleo como la organización del territorio. La comprensión de sus causas, su tipología y su lógica de localización resulta, además, especialmente pertinente en el contexto canario, donde la insularidad, la ultraperificidad y la especialización turística confieren al sector terciario un protagonismo excepcional dentro del modelo económico regional.

Desde el punto de vista didáctico, este tema ofrece un excelente punto de partida para trabajar con el alumnado de Secundaria y Bachillerato el análisis de fuentes estadísticas oficiales (INE, ISTAC), el comentario de mapas de flujos y redes de transporte, y el debate en torno a la sostenibilidad del modelo turístico canario, conectando así los contenidos geográficos con competencias transversales de análisis crítico y ciudadanía.

11. BIBLIOGRAFÍA Y RECURSOS

Méndez, R. y Molinero, F.: Geografía de España, Ariel, Barcelona.

Romero, J. (coord.): Geografía Humana de España, Ariel, Barcelona.

Precedo Ledo, A. y Villarino Pérez, M.: Territorio y Población en España. Cambios y perspectivas, Síntesis, Madrid.

Instituto Nacional de Estadística (INE): Contabilidad Nacional y Encuesta de Población Activa, series estadísticas.

Instituto Canario de Estadística (ISTAC): datos sectoriales y de empleo por sectores en Canarias.

Ministerio de Industria, Comercio y Turismo: informes anuales sobre el sector turístico español.

Sassen, S.: The Global City: New York, London, Tokyo, Princeton University Press.